PHQ-9 : le questionnaire de dépistage de la dépression en 9 items

Le PHQ-9 est l'outil de dépistage de la dépression le plus répandu en médecine générale, en recherche clinique et dans les suivis longitudinaux. Il a l'intérêt d'être court (2-3 minutes), validé en français, et de reprendre directement les 9 critères du DSM-5 — ce qui en fait à la fois un outil de dépistage et un fil conducteur pour l'entretien clinique. Cet article détaille son contenu, ses seuils, sa performance, ses limites, et sa place par rapport aux autres échelles (GAD-7, HAD, MADRS).

Origine et validation

Le PHQ-9 est une des sous-échelles du PRIME-MD Patient Health Questionnaire, développé à la fin des années 1990 par Robert Spitzer, Kurt Kroenke et Janet Williams, dans le cadre du programme américain d'amélioration du dépistage des troubles mentaux courants en soins primaires. L'étude princeps publiée dans Journal of General Internal Medicine en 2001 (PubMed 115569411) a validé l'outil chez 6 000 patients dans 8 cliniques.

Le PHQ-9 est libre d'usage (gratuit, traduit officiellement en français par le groupe Pfizer Educational Grant) et figure parmi les instruments recommandés par la HAS2 pour le dépistage et le suivi d'un épisode dépressif caractérisé en médecine générale.

Les 9 items du PHQ-9

Chaque item commence par la même racine : « Au cours des deux dernières semaines, à quelle fréquence avez-vous été gêné(e) par les problèmes suivants ? » — cotation 0 = jamais, 1 = plusieurs jours, 2 = plus d'une semaine, 3 = presque tous les jours.

Un item supplémentaire de retentissement (souvent appelé « item 10 ») est ajouté à la fin — non coté dans le score mais qualitatif : « Si vous avez coché un problème, à quel point celui-ci a-t-il rendu votre travail, votre vie à la maison ou vos relations avec les autres difficiles ? ». Il aide à trier les faux positifs et à objectiver le retentissement fonctionnel exigé par le DSM-5.

Interprétation du score total

Le score total est la somme des 9 items, de 0 à 27. L'interprétation en 5 paliers de sévérité est celle proposée par Kroenke en 2001, reprise par la HAS et par la plupart des recommandations internationales (NICE, APA).

Performance diagnostique — 88 % / 88 %

Au seuil de 10, les méta-analyses contemporaines (Levis, BMJ 2019 ; IPD meta-analysis de plus de 100 études) situent les performances du PHQ-9 à :

• Sensibilité ≈ 88 % — fraction des vrais dépressifs correctement dépistés.
• Spécificité ≈ 88 % — fraction des non-dépressifs correctement écartés.
• Valeur prédictive positive modérée (30-60 %) car la prévalence est basse en population générale — d'où l'importance de confirmer par un entretien clinique.
• Bonne reproductibilité test-retest à 48 h (r > 0,84).
• Sensibilité au changement : utile pour suivre l'évolution sous traitement (baisse ≥ 5 points = réponse cliniquement significative).

Attention cependant : le PHQ-9 peut surestimer une dépression dans un contexte de deuil récent, de maladie somatique lourde (cancer, insuffisance cardiaque — items fatigue, sommeil, appétit « parasités »), ou en post-partum immédiat.

PHQ-9 en contexte — par rapport aux autres échelles

Plusieurs auto-questionnaires coexistent. Chacun a un public et une finalité.

En médecine générale, la combinaison PHQ-9 + GAD-7 est le gold standard pour dépister simultanément une dépression et un trouble anxieux — les deux coexistent chez 60 % des patients.

L'item 9 — idées suicidaires

L'item 9 est à part : toute cotation ≥ 1 (même « plusieurs jours ») signale des pensées de mort ou de se faire du mal, et impose une évaluation immédiate de la crise suicidaire — recherche d'une scénarisation, de moyens accessibles, de facteurs de protection. Une cotation de 2 ou 3 est à considérer comme une urgence clinique.

Comment l'utiliser en pratique

• Qui ? Tout patient adulte consultant pour un motif évocateur (asthénie, insomnie, plaintes somatiques inexpliquées, événement de vie difficile), en contexte à haut risque (post-partum, après un infarctus, comorbidité chronique), ou dans un dépistage opportuniste annuel.
• Où ? En salle d'attente (2-3 minutes), en téléconsultation avec un formulaire partagé, ou dans un suivi longitudinal (comparaison des scores).
• Quand ? À l'inclusion (dépistage), à 2-4 semaines (suivi précoce), à 6-8 semaines (réponse thérapeutique), puis tous les 2-3 mois selon évolution.
• Comment l'interpréter ? Score total + analyse des critères cardinaux (items 1-2) + item 9 à part. Un score élevé doit toujours être confirmé par un entretien clinique — le PHQ-9 oriente, il ne diagnostique pas.
• Limites à connaître : surestimation en cas de maladie somatique lourde, de deuil récent, de post-partum immédiat. Faux négatifs possibles chez les hommes âgés (symptômes masqués) et chez les personnes dissimulant leurs symptômes.

Le PHQ-9 est un outil — pas un diagnostic. Il remplit son rôle quand il libère la parole, oriente la conduite et sert de référentiel de suivi. Le reste relève de l'examen clinique et du projet thérapeutique, détaillé dans notre pilier sur la dépression de l'adulte5.